咱们先来说说员外——
简单讲，员外，指的就是在外的员。外，套用今天概念，可以理解成体制外员，也可以理解成领导部。
合起来员外，大意就是身处体制外的潜在的领导，通俗讲话，也可以叫候补官员。
照这意思，员外应该是不在编却有官身的人，是否富裕，是不是大地主，倒不一定。
再说士绅——
相比员外，士绅的概念比较细琐。
词义来讲，士绅最初是士和绅的组合。
士，本是周朝开始贯行的宗法制当中一个概念，指最低一等的贵族。最高级的贵族是天子，天子制下，为诸侯，诸侯之下，为大夫，大夫制下，为士;再往下，就不是贵族了。
隋唐以来推行的科举制，使得没有贵族身份的民间人士, 有了入仕也就是做官的机会。
有科举之后的大多数朝代里，科举考试有四个第次, 乡试, 会试, 院试，殿试。
乡试入围, 便是秀才。当然，北宋没有秀才之说。
古代秀才有资格参加会试，会试入围, 举人，有资格参加院试。
院试入围，贡士, 理论上有资格参加殿试。
殿试，则是皇帝亲自主持钦定。
殿试中的即为进士。
因为是皇帝主持殿试，所以进士也称天子门生。
举人, 贡士, 进士, 原则上都会被赋予士的身份，俗话讲叫做有功名。
有的朝代有功名的人, 会得到标志身份的物件。就算举人和贡士没有，进士也一定会有。
传统来讲, 这个物件, 是一条带特殊标记和装饰的腰带, 就是绅。
也有说是，绅指的是官员上朝时候必须佩戴的装饰性，标志性的腰带, 用来别住用来奏报的笏板。
笏板, 就是官员向皇帝奏报事情时候双手擎在胸前的类长方形的板板，依制定制的, 不能随随便便拿块板子冒充。
是依制定制的。
也可以说是手板, 通常是用玉, 象牙或竹片制成，上面可以记事。
文武大臣朝见君王时, 双手执笏以记录君命或旨意, 亦可以将要对君王上奏的话记在笏板上，以防止遗忘。
而别住笏板的腰带, 便是绅了！
就比如现在戏曲中, 当官的人物腰间挂个圆圆的，镶嵌装饰物, 活似加宽版呼啦圈的东东，就象征性地代表绅。……
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